英国素称“之乡”,也是近代竞技运动的重要发源地。18世纪60年代开始出现工业革命,在英国蒸汽机和纺织机广泛地应用在生产上,促进了工业生产的飞跃发展。尽管当时以军事为目的兵式体操运动正席卷整个欧洲,但英国新兴的资产阶级为了解决由大机械生产、生产节奏加快及城市人口剧增等一系列社会问题,在全国积极推行发展户外运动和游戏,如狩猎、钓鱼、射箭、旅行、登山、赛艇、帆船、游泳、水球、滑冰、疾跑、跳远、跳高、撑竿跳高、投石、掷铁饼、羽毛球、板球、地滚球、高尔夫球、曲棍球、橄榄球、足球等。户外运动作为理想的体育休闲手段,正以一种更加自由、随意的运动方式,倍受英国大众的青睐。随着英国的对外发展,户外运动和游戏的影响很快传到了美国、法国及世界其他国家。
英国户外运动和游戏的发展,主要表现为深受英国大众喜爱、普及面很广;各项运动技术水平的提高,规则的制定和渐趋统一;全国性的单项运动协会陆续成立以及各项体育运动向世界各国的传播。