户外运动最早是起源于人类发展的早期阶段,人们为了生存目的在迫不得已的情况下自发地进行着生存活动及得到生存技能,如采药、狩猎、战争等活动无一不是人类为了生存或发展而被迫进行的活动。 户外运动发展的第二阶段是在一些特殊的时期、特殊的地点,为特殊的目的而有意识地进行的野外生存技能训练,比如二战期间,英国特种部队开始利用自然屏障和绳网进行障碍训,其目的是为了提高野外作战能力和团队合作能力,这是人类第一次系统的把户外活动有目的的运用到实际中。 第二次世界大战后,随着战争逐渐远离了我们的世界,各国纷纷把经济发展作为首要地位后,户外活动开始走出军事和求生范畴,成为人类娱乐、休闲和提升生活质量的一种新的生活方式。1989年新西兰举办的首次越野探险挑战赛后,各种各样形式的户外活动和比赛在全世界如火如荼的开展起来。目前在欧洲每年都有众多的大型户外挑战赛举行。在美国,户外运动的参与人数和产值都位居所有体育运动的第三位。
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