凤凰古城绵亘逶迤于武陵山脉深处,倚山而筑,环以石墙,濒临沱江,群山环抱,河溪萦回,关隘雄奇。明清遗存的东门和北门城楼,连接着半壁城垣,砺山带河,气势犹存。汉代已在此建县,名辰阳县。隋时为辰溪,设五寨司。清代设凤凰直隶厅,民国元年改为凤凰县。
沱江镇作为县城所在地,已有1000多年建城历史,自古即为湘西地区的政治、军事、经济、文化中心。这里“西托云贵,东控辰沅,北接川鄂,南连粤桂”,是湘黔来往的交通要道,历代为兵家必争之地。乾隆年间,这里商业兴起,集市林立,商旅云集,民国初年更为繁荣。
凤凰古城山川秀丽、历史悠久,人文荟萃,民族风情浓郁,有着“中国最美的小城”之称。至今仍较完整地保留了明清时期形成的传统格局和历史风貌,保存有文昌阁、天王庙、奇峰寺、大成殿、朝阳宫等100多处明清建筑,及沙湾古民居区、回龙阁吊脚楼群、沈从文故居等有较高历史文化价值的风土建筑;沱江两岸多飞檐翘角的吊脚楼,与清澈秀丽的沱江交相辉映;古城西郊的唐“渭阳”县旧治黄丝桥石头城保存完好,始建于明代的“南方长城”———苗疆边墙蜿蜒起伏,形成了独特的人文景观;有戏剧“活化石”之称的傩戏、流传数百年的苗族蜡染等至今光彩照人。
凤凰古城的建筑拙朴中带有几分秀色。城内石板铺成的街道纵横交错,古朴典雅,两旁多是木板房,房檐伸出来,只见一线天。内中店铺,尽现民族特色。城中心有座建于清末的陈家祠堂,院落布局简洁,院内满铺石板,色调淡雅明快,戏台装修精致,古朴中见秀美。古城东门外沿着沱江,保留着一条狭长的古街,有古城墙、古城门、古钟楼、古码头和一条长长的青石板路,古街两旁的店铺仍保留着当年的门面和旧时的旗幡。
这条古街上有座廊桥,叫虹桥。以旧桥墩为基础,上面新建了一个廊桥商场,中间可走行人。沱江水从虹桥的桥墩下流过,虹桥的倒影映在江水中,江中小敞篷船游弋。在斜阳的辉映下,充满诗情画意。沱江两岸飞檐翘角的吊脚楼连成一片,蔚为壮观。一江春水从古城墙下蜿蜒而过,翠绿的南华山麓倒映在江心。山色青苍雨洗不去,鸟声宛转随风而来。江中渔舟点点,山间鸟声啾啾,岸边炊烟袅袅,桥畔笑声朗朗、、、凤凰古城,叫人如何不留恋。